Aunque el conflicto se remonta a principios de la tecnología de cohetes posterior a la Segunda Guerra Mundial y las tensiones internacionales, el inicio de la carrera espacial se hizo efectivo con el lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957.

 A mediados de la década de 1920, los científicos alemanes comenzaron a experimentar con cohetes de combustible líquido que podían alcanzar altitudes y distancias relativamente altas. 78 En 1932, la Wehrmacht (la antecesora de la Wehrmacht) mostró interés en utilizar cohetes como artillería de largo alcance. El científico de cohetes en ascenso von Braun se unió a la investigación y los desarrolló para que los usara la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.

Von Braun tomó muchas ideas de la investigación original de Robert Goddard; estudió sus cohetes y los mejoró mucho. El cohete alemán A4, lanzado en 1942, fue el primer misil balístico y el primer artefacto de la historia en realizar un vuelo suborbital.
En 1943, pasó a llamarse cohete V2 y comenzó la producción en masa en Alemania. Con un alcance de 300 kilómetros y una ojiva que pesa 1.000 kg, el misil V2 se considera el origen de todos los misiles modernos. La Wehrmacht dispara miles de cohetes V2 contra los Aliados, causando estragos y matando a muchos.