El verdugo era una personificación del terror y la inquebrantable comprensión de la justicia durante los tiempos brutales de los siglos XV y XVI. Franz Schmidt fue una de esas personas que presidió como verdugo oficial de Nuremberg entre los años 1578 y 1617. La elección entre la vida y la muerte estaba en manos de esta misteriosa figura envuelta en la oscuridad. El verdugo podía acabar con los gritos de los condenados de una vez por todas blandiendo un hacha o apretando una soga. Una fascinación morbosa invadió la profesión, que con frecuencia trajo notoriedad y aislamiento social.

Los procedimientos de ejecución cambiaron según la ubicación y el tiempo durante la Edad Media, que duró desde el siglo V hasta el XV. La infame Torre de Londres en Inglaterra sirvió como lugar de ejecución, y el papel de verdugo se transmitió con frecuencia de generación en generación. Personajes famosos como Jack Ketch, que vivió y trabajó a finales del siglo XVII, eran bien conocidos por sus espantosas ejecuciones, que incluyeron las de Lord Russell y James Scott, el primer duque de Monmouth.

Charles-Henri Sanson desempeñó el papel de verdugo del rey en Francia durante el reinado de Luis XVI (1774-1792). Su carrera alcanzó su punto culminante durante la Revolución Francesa, cuando supervisó personalmente la ejecución de Luis XVI en la guillotina en 1793, un avance tecnológico que, irónicamente, se promovió en ese momento como una técnica de ejecución más humana.

Las vidas de estas enigmáticas figuras están rodeadas de numerosas anécdotas y rarezas. Como ilustración, los curanderos también fueron empleados con frecuencia como verdugos. Ofrecieron «cuerda del verdugo», que se cree que tiene propiedades terapéuticas. Esta extraña práctica se basaba en la idea de que aquellos que se enfrentaban a la muerte también tenían la capacidad de curar.

El verdugo en el Museo de la Tortura, Polonia.